중국, 자동차 판매 세계 1위 … 일본은 왜 밀렸을까?

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세계 자동차 산업의 중심이 이동하고 있다. 2025년 중국은 사상 처음으로 세계 자동차 판매 1위 국가가 될 전망이다. 저가 전기차와 신흥 시장 공략이라는 전략은 왜 통했고, 일본 자동차 산업은 왜 밀리고 있는가. 그리고 이 성장에는 어떤 위험이 숨어 있을까.

자동차 산업은 한 나라의 제조 경쟁력을 상징하는 산업입니다. 지난 20여 년간 세계 자동차 시장의 정점은 일본이 차지해 왔습니다. 하지만 최근 데이터를 살펴보면서 저는 “이제 판이 바뀌고 있다”는 확신을 갖게 됐습니다. 2025년을 기점으로 중국이 일본을 제치고 세계 최대 자동차 판매국으로 올라설 가능성이 매우 높기 때문입니다.

중국의 세계 1위 등극, 무엇이 달라지는가

2025년 기준 중국 자동차 기업들의 예상 판매량은 약 2,700만 대로, 일본(약 2,500만 대)을 처음으로 앞설 전망입니다. 단순한 순위 변화처럼 보일 수 있지만, 이는 글로벌 자동차 산업의 주도권이 이동하고 있음을 의미합니다.

실제로 제가 이 수치를 분석해보니, 중국의 성장은 일시적인 반등이 아니라 구조적 변화에 가깝습니다. 일본 자동차 산업이 ‘품질과 브랜드’ 중심의 성숙 단계에 접어든 반면, 중국은 ‘양적 확대 + 가격 파괴’를 동시에 실현하고 있기 때문입니다.

내수 시장과 저가 전기차의 폭발력

중국 성장의 가장 강력한 기반은 압도적인 내수 시장입니다. 2025년 중국 내수 판매량은 약 1,990만 대로, 전체 판매의 70%를 훌쩍 넘습니다. 이는 전년 대비 약 15% 증가한 수치입니다.

실제로 제가 중국 전기차 가격을 비교해보면, 같은 세그먼트에서 일본·유럽 차량 대비 20~30% 이상 저렴한 경우가 많습니다. 정부 보조금과 대규모 생산 체계가 결합되며 ‘싸면서도 기본 성능은 갖춘 차’를 대량 공급할 수 있게 된 것입니다.

신흥 시장에서 벌어지는 중국과 일본의 정면 대결

진짜 전장은 중국 내수가 아니라 해외, 특히 신흥 시장입니다. 동남아시아에서 중국차 판매량은 전년 대비 49% 급증했으며, 중남미와 아프리카에서도 각각 30% 이상 성장했습니다.

반대로 일본 브랜드는 이 지역에서 고전하고 있습니다. 올해 동남아에서 일본차 판매량은 오히려 전년 대비 8% 감소한 것으로 추정됩니다. 제가 현지 리포트를 살펴보니, 가격 경쟁에서 이미 승부가 기울었다는 평가가 많았습니다.

중국 기업들은 자국 내 가격 경쟁으로 남아도는 물량을 신흥 시장으로 밀어내고 있습니다. 이는 단기적으로는 매우 강력한 전략이지만, 동시에 구조적 부담을 키우는 방식이기도 합니다.

일본 자동차 산업이 밀리는 구조적 이유

일본 자동차 기업들이 갑자기 경쟁력을 잃은 것은 아닙니다. 다만 하이브리드 중심 전략과 높은 원가 구조가 전기차 가격 경쟁 국면에서는 약점으로 작용하고 있습니다.

실제로 제가 일본 기업들의 전기차 전략을 살펴보면, ‘완성도’에는 강하지만 ‘속도와 가격’에서는 중국을 따라가기 어려운 구조입니다. 이는 기업의 문제가 아니라 산업 구조의 차이에서 비롯된 결과입니다.

중국 전기차 산업의 잠재적 위기

중국 전기차 산업의 가장 큰 리스크는 정부 지원에 대한 높은 의존도입니다. 2026년부터 전기차 취득세 면제와 보조금 정책이 종료되면, 상당수 기업이 구조조정 압박에 직면할 가능성이 큽니다.

실제로 업계에서는 약 50여 개 전기차 제조사가 생존을 장담하기 어렵다는 분석이 나옵니다. 제가 보기에는 지금의 급성장은 ‘최종 승자 가리기 전 단계’에 가깝습니다.

중국의 세계 1위 등극은 끝이 아니라 시작입니다. 앞으로는 판매량이 아니라, 살아남는 기업이 누구인지가 더 중요해질 것입니다. 이 변화는 단순히 자동차 산업을 넘어 글로벌 제조 패권의 방향을 보여주는 신호라고 생각합니다.

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핵심 요약

핵심 1: 중국은 내수 + 저가 전기차로 세계 1위에 근접

핵심 2: 신흥 시장에서 일본차의 입지 약화

핵심 3: 보조금 종료 이후 대규모 구조조정 가능성